Crianças em escola na Jamaica. Foto de Jake Brewer no Flickr, CC BY-NC-ND 2.0.

Após cerca de dois anos, as escolas jamaicanas reabriram para o ensino presencial em 7 de março. Foi um movimento bem-vindo, considerando que as famílias têm enfrentado todo tipo de pressão desde que a pandemia da COVID-19 começou, mas os desafios do aprendizado não são o único problema a ser enfrentado à medida que as escolas reabrem completamente; a nutrição também é um grande desafio.

A Rede de Defesa da Juventude da Jamaica (JYAN) assumiu esta preocupação de longa data, que é tão importante para a saúde futura dos jamaicanos. A fome é uma realidade, e para muitas crianças, a refeição que recebem na escola é, muitas vezes, a única que terão por dia.

A ONG focada na juventude iniciou uma petição on-line solicitando que o Ministério da Educação finalize e implemente urgentemente a Política de Nutrição e Bem-Estar Escolar do país, que, segundo ela, deve reger a oferta de alimentos no ambiente escolar, incluindo o programa nacional de alimentação escolar e o Programa de Avanço através da Saúde e Educação (PATH), uma iniciativa de transferência condicional de dinheiro (CCT) que fornece subsídio monetário para os mais necessitados da sociedade:

Whether our children are purchasing food at school, or are provided with lunch via subsidies, they deserve healthy, nutritious meals that will encourage positive food habits.

Quer nossos filhos estejam comprando alimentos na escola, quer recebam o almoço por meio de subsídios, eles merecem refeições saudáveis e nutritivas que incentivem hábitos alimentares positivos.

Embora a JYAN tenha apresentado uma lista de recomendações que inclui a proibição de franquias de fast food dentro do ambiente escolar, o desenvolvimento de hortas escolares, e a priorização de iniciativas de estilo de vida e movimento saudáveis, ela está mais preocupada com o fato de que o governo jamaicano tem planos de alienar a Nutrition Products Limited, a empresa estatal que faz e distribui refeições escolares:

The National School Feeding Programme, run by the Government of Jamaica through Nutrition Products Limited (NPL), is undoubtedly one of the fondest school meal traditions that many Jamaicans have. The programme is also partly responsible for the fact that child malnutrition did not increase during the 1970s, in an environment of general economic decline.

[The government's divestment of] the manufacturing and distribution aspects of NPL, signal[s] the end of a state run and funded school feeding programme. In an environment where 70% of Jamaicans do not have resources or access to safe and nutritious food, and recognizing the importance of the school feeding tradition in encouraging attendance and boosting performance, especially among the nation’s most disenfranchised, what will our future look like? What will be provided as food options for students? How will we guarantee that healthy products will be provided? Will students now have to pay for the food provided under this programme? How much will they be required to pay?

O Programa Nacional de Alimentação Escolar, administrado pelo governo da Jamaica por intermédio da Nutrition Products Limited (NPL) é, sem dúvida, uma das tradições mais queridas de refeições escolares que muitos jamaicanos têm. O programa também é parcialmente responsável pelo fato de a desnutrição infantil não ter aumentado durante os anos 1970, em um contexto de declínio econômico geral.

[O desinvestimento do governo] nos aspectos de produção e distribuição da NPL, sinaliza[m] o fim de um programa de alimentação escolar estatal e financiado pelo governo. Em um ambiente onde 70% dos jamaicanos não têm recursos ou acesso a alimentos seguros e nutritivos, e reconhecendo a importância da tradição da alimentação escolar para incentivar o comparecimento e aumentar o desempenho, especialmente entre os mais desfavorecidos do país, como será o nosso futuro? O que será fornecido como opções alimentares para os alunos? Como garantiremos que produtos saudáveis serão fornecidos? Os estudantes terão agora que pagar pelos alimentos fornecidos pelo programa? Quanto será exigido que paguem?

Prosseguiu dizendo que a decisão destaca ainda mais a necessidade de ter uma política adequada de nutrição e bem-estar escolar em vigor, a fim de criar diretrizes para as refeições e monitorar os resultados de qualquer fornecedor de programas de alimentação escolar. Por sua vez, o governo disse que a questão é de capital e eficiência operacional. Enquanto até 136.000 alunos em 836 escolas se beneficiam do programa de alimentação escolar, custa cerca de 780 milhões JAD [pouco mais de 5 milhões de dólares] para executá-lo. O plano é “trabalhar com os fornecedores privados para cobrir os custos de capital” e melhorar a oferta de refeições.

Outra faceta da questão envolve uma suposta má administração. O relatório do Auditor Geral de 2020-21 apontou grandes irregularidades nas operações da Nutrition Products Ltd. entre 2015 e 2021, incluindo pagamentos indevidos para interesses externos. A ministra da Educação, Fayval Williams, foi a público declarar que apoia uma investigação completa dessas violações. Ao se referir aos planos de desinvestimento do governo, ela ressaltou que o sistema de refeições escolares precisa ser reformado.

Entretanto, observando que a atual ausência de uma política nutricional do governo “representa uma crise insustentável”, o estudante de medicina e ativista do JYAN, Rashaun Stewart, contra-atacou:

The main constituents of the Western Pattern Diet all increase the risk of chronic illness, especially NCDs [non-communicable diseases]. From a nutritional perspective […] public health and public institutions have to combine to correct this issue before our children fall ill to preventable diseases, and we lose our vision of having a stable and healthy population […] Now, more than ever, our children’s future depends on it.

Os principais constituintes da Dieta de Padrão Ocidental aumentam o risco de doenças crônicas, especialmente as DNTs [doenças não transmissíveis]. De uma perspectiva nutricional […] a saúde pública e as instituições públicas têm que se unir para corrigir esta questão antes que nossos filhos adoeçam de doenças evitáveis, e percamos nossa visão de ter uma população estável e saudável […] Agora, mais do que nunca, o futuro de nossos filhos depende disso.