Imagem de Arzu Geybullayeva

A data de 12 de março marca o Dia Mundial Contra a Censura Cibernética, um dia para defender a internet livre e aberta, conforme designado pela organização Repórteres Sem Fronteiras em 2008. Esse dia chama a atenção para a repressão digital em todo o mundo, especialmente em países onde os governos silenciam e censuram a liberdade de expressão on-line.

Muitas vezes, nesses ambientes, a repressão não termina apenas com a censura on-line, mas é combinada com a perseguição off-line. O Azerbaijão é um dos muitos países onde essas medidas prevalecem. Desde novembro, o estado tem atacado diversas plataformas de imprensa on-line, prendendo repórteres, invadindo suas contas de rede social, removendo conteúdo e negando a liberdade de expressão, mesmo que o país esteja classificado em 151º lugar entre 180 países no índice da Repórteres Sem Fronteiras.

Como funciona o silenciamento

O ataque mais recente a um meio de comunicação on-line ocorreu em 6 de março. A Toplum TV, um canal de notícias on-line, teve seu escritório invadido pela polícia, funcionários detidos, equipamentos confiscados e o prédio fechado. No mesmo dia, as contas do YouTube e Instagram da Toplum TV foram hackeadas. Os perpetradores removeram anos de conteúdo. No momento em que esta história foi escrita, nem suas contas no YouTube nem no Instagram haviam sido recuperadas e nenhum conteúdo estava acessível.

Em 2021, a página do Facebook da Toplum TV foi hackeada por meio de interceptação de SMS. Essa última é uma medida comum frequentemente utilizada para atingir contas de ativistas políticos, jornalistas, defensores de direitos e plataformas de mídias independentes. Isso indica também o envolvimento de operadoras de telefonia que participam da vigilância e censura estatal. Dois meses antes da invasão, em setembro de 2021, a Toplum TV relatou que perdeu 16.000 seguidores em sua página do Facebook. A plataforma nunca foi responsável pelo incidente.

Desde a operação, um jornalista da Tolplum TV, Mushvig Jabbarov, foi condenado a quatro meses de prisão preventiva por falsas acusações de contrabando. O cofundador da plataforma, o especialista em direito da imprensa, Alasgar Mammadli, também foi condenado a quatro meses pelas mesmas acusações. Dois outros jornalistas da Toplum TV – Farid Ismayilov e Elmir Abbasov – foram detidos e depois libertados em prisão domiciliar, enfrentando acusações semelhantes de contrabando.

As acusações levantadas contra a Toplum TV e pelo menos cinco outros ativistas políticos, detidos desde 6 de março, seguem um padrão de censura aos meios de comunicação que se acelerou desde novembro de 2023.

Naquele mês Abzas Media, uma plataforma independente de notícias on-line, teve seu escritório revistado e grande parte da equipe foi presa pelas mesmas acusações de contrabando. No momento em que esta história foi escrita, seis jornalistas da Abzas Media permaneciam sob prisão preventiva.

Desde 2016, a mídia de Abzas tem sido alvo de vários ataques de negação de serviço (DoS), um ataque cibernético em que um site é bloqueado para acesso público. Em 2017, o site foi bloqueado nacionalmente, obrigando os gestores do site a mudar a sua extensão. Em abril de 2020, o site foi hackeado e, como resultado, perdeu o equivalente a um mês de artigos publicados, e algumas das manchetes foram adulteradas. A plataforma foi alvo novamente em fevereiro de 2021.

Em novembro de 2023, o fundador e diretor do canal de notícias Kanal13 do YouTube, Aziz Orujov, foi colocado em prisão preventiva. Orujov foi inicialmente acusado de construção ilegal, mas pouco depois da sua detenção também foi acusado de contrabando. Pelo menos dois outros jornalistas afiliados ao Kanal13 enfrentaram medidas legais: Shamo Eminov, que foi condenado a três meses de prisão preventiva por acusações de contrabando, e Rufat Muradli, apresentador do canal, que recebeu 30 dias de detenção administrativa por acusações de vandalismo.

O Ministério do Interior também solicitou o bloqueio do Kanal13 ao Ministério do Desenvolvimento Digital e Transportes, alegando que o canal violava a lei de imprensa (especificamente por não se registrar no Registro Estatal de Imprensa), e que divulgava informações desacreditadas. O Ministério levou o pedido à Justiça. Segundo a reportagem da Meydan TV, “o julgamento prosseguiu sem a presença ou representação de Orujov ou de qualquer membro da imprensa. O tribunal deu provimento à reclamação, resultando no bloqueio do órgão de comunicação”. O site do Kanal13 foi bloqueado em 2017 durante uma onda de bloqueios que teve como alvo vários sites de meios de comunicação independentes e da oposição.

O bloqueio de conteúdos on-line não é uma medida nova. Desde 2017, os meios de comunicação on-line independentes e de oposição têm enfrentado a censura por meio de bloqueio sob falso pretexto, que vão desde a publicação ou alusão a apelos à mudança forçada da ordem constitucional, à organização de motins em massa e a outras atividades ilegais. Nenhuma evidência foi produzida para apoiar as alegações.

Inúmeros outros editores e jornalistas de plataformas de notícias on-line foram detidos em dezembro, enfrentando acusações de extorsão e colocados sob prisão preventiva.

Em janeiro de 2024, medidas semelhantes foram tomadas contra blogueiros também.

Em fevereiro, o editor do site de notícias on-line Khural, Avaz Zeynalli, foi condenado a nove anos de prisão por falsas acusações de extorsão. Ele está sob prisão preventiva desde setembro de 2022. Juntamente com Zeynalli, outro jornalista e diretor do canal Seda TV no YouTube, Elnur Shukurov, foi condenado a quatro anos pelas mesmas acusações de extorsão.

Repressão à sociedade civil

As autoridades do Azerbaijão também miram frequentemente ativistas civis por expressarem opiniões críticas nas plataformas de redes sociais. Esse foi o caso de Afiaddin Mammadov, que se encontra em prisão preventiva desde setembro de 2023. Em janeiro de 2024, Ruslan Vahabov foi condenado a quatro anos por porte de drogas.

No ano passado, as autoridades também visaram políticos proeminentes da oposição. Em julho de 2023, o Azerbaijão prendeu o destacado economista político e ativista civil Gubad Ibadoghlu, que permanece em prisão preventiva, enfrentando acusações falsas de aquisição ou venda de dinheiro falsificado por um grupo organizado. Em dezembro de 2023, Tofig Yagublu foi enviado para prisão preventiva sob falsas acusações de falsificação e fraude.

Caça às bruxas on-line e off-line

Antes da invasão à Toplum TV, o canal foi alvo de um site de notícias on-line pró-governo. O site afirmava que Toplum TV, Abzas e outros foram financiados por governos ocidentais, especificamente pelos Estados Unidos, para espalhar uma narrativa anti-Azerbaijão. O mesmo órgão de comunicação afirmou em uma história separada que meios de comunicação regionais independentes estavam empenhados em espalhar o “mal” e a “calúnia” contra o Azerbaijão. No ano passado, outros meios de comunicação pró-governo acusaram os Estados Unidos de construir discretamente uma rede de espiões. Este ano, as autoridades do Azerbaijão alegaram ter descoberto outra rede de espionagem estrangeira no país, desta vez operada pelas agências de inteligência francesas. Nenhuma dessas afirmações foi apoiada por evidências.

Essa narrativa também está presente nas declarações dos membros do parlamento. Em 11 de março de 2024, Azar Badamov, membro do parlamento, disse que as fundações ocidentais “financiam agências de imprensa, ONGs e executam as suas ordens com fundos atribuídos de forma secreta. Aqueles que não conseguem impedir estes planos sujos do Ocidente conseguem organizar revoluções coloridas nos países, levantando o povo contra o Estado. Depois levam o seu próprio povo ao poder e transformam a vida das pessoas prósperas num inferno”.

Outro deputado, Javid Osmanov, disse à Toplum TV e à Abzas Media que essas e outras plataformas financiadas pela USAID, Open Society Institute (Soros) e outras partes interessadas ocidentais não têm outro propósito senão “virar o povo contra o Estado”.

Apesar destas declarações e das investigações policiais, o governo ainda não encontrou provas que sustentem os alegados crimes. Estas alegações e sentimentos antiocidentais não são novos, assim como as tentativas do governo de silenciar seus críticos.